Lancé pour sauver un télescope de la Nasa, le satellite commercial LINK se retrouve lui-même en perdition, tournoyant de manière incontrôlée dans l'espace.
Lancée le 3 juillet dernier, la mission de sauvetage du télescope Swift est aujourd'hui dans une situation critique. Le satellite LINK, développé par Katalyst Space Technologies, est victime de problèmes de contrôle d'attitude, le faisant tourner sur lui-même et rendant les communications sporadiques.Cette avarie technique met en péril une opération inédite pour prolonger la vie d'un observatoire spatial dédié à l'étude des sursauts gamma.
Quelle est la nature exacte des soucis ?
Selon les informations communiquées par la Nasa, une enquête préliminaire révèle que " deux des trois roues de réaction de LINK ne sont actuellement pas opérationnelles. "
Ces composants sont cruciaux pour orienter le satellite dans l'espace. En parallèle, l'agence spatiale a également fait état d'une " perte de fonctionnalité dans son système de propulseurs à gaz froid ", utilisé pour les manœuvres de précision.
Cette cascade de défaillances a provoqué ce que Katalyst a décrit comme une rotation multi-axes, entraînant des pertes de communication temporaires.
Le satellite, qui avait pourtant réussi ses premières mises en service, notamment le déploiement de ses panneaux solaires et les premiers tests de ses propulseurs électriques, se retrouve désormais dans une configuration instable qui compromet la suite des opérations.
Comment les équipes tentent-elles de reprendre le contrôle ?Malgré la situation, tout espoir n'est pas perdu. L'équipe de Katalyst travaille d'arrache-pied pour stabiliser l'engin.
La stratégie consiste à utiliser les propulseurs électriques, initialement prévus pour le rehaussement d'orbite, afin de contrer la rotation du satellite. Dans un communiqué, l'entreprise a confirmé avoir " déjà commencé cette série de mises à feu et constater l'effet escompté. "
Si la stabilisation réussit, Katalyst prévoit de " mettre à jour le guidage, la navigation et le contrôle de LINK pour s'adapter à la nouvelle configuration. "
En étroite collaboration avec la Nasa, les ingénieurs évalueront ensuite de nouveaux plans pour approcher et capturer Swift, une décision qui dépendra de la sécurité de la manœuvre et de l'état de santé général du satellite LINK.
Quels sont les enjeux de cette mission à haut risque ?
Sans intervention, le télescope Swift, âgé de près de 22 ans, est destiné à rentrer dans l'atmosphère et à se désintégrer dans les prochains mois.
La Nasa souhaite le sauver car il est l'une des rares missions capables de détecter les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'Univers. Le contrat de 30 millions de dollars avec Katalyst représente aussi un test majeur pour une industrie naissante de maintenance en orbite.
Avant le lancement de la mission de sauvetage à bord d'un lanceur aéroporté Pegasus-XL, Katalyst avait souligné qu'elle était difficile et risquée, le satellite ayant été construit en seulement neuf mois.Même en cas d'échec, la Nasa considère déjà l'initiative comme un succès programmatique, par le simple fait d'avoir essayé.
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