Notre proche voisine galactique semble prendre une pause. Pour la galaxie d'Andromède, des données du télescope spatial Hubble montrent un ralentissement de la naissance de ses étoiles.
Située à 2,5 millions d'années-lumière, la galaxie d'Andromède est un laboratoire cosmique pour les astronomes. Une analyse des données recueillies par le télescope spatial Hubble a permis de cartographier l'histoire de sa formation stellaire. Publiés dans The Astrophysical Journal, les résultats indiquent un déclin constant de l'activité.Comment les astronomes ont-ils pu retracer son histoire ?
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont combiné les données de deux vastes relevés de Hubble, le Panchromatic Hubble Andromeda Treasury et le Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury.
Ensemble, ces programmes ont permis de cartographier les deux tiers du disque de la galaxie, mesurant environ 200 millions d'étoiles individuellement.
L'âge des populations stellaires a été déterminé grâce à leur couleur : les étoiles massives, jeunes et à courte durée de vie sont bleues, tandis que les étoiles moins massives et plus anciennes sont plus rouges.
Cette analyse a révélé qu'après une intense période de formation d'étoiles il y a près de 2 milliards d'années, probablement due à une fusion galactique, l'activité n'a cessé de décliner.
Quelle est l'ampleur de ce ralentissement ?
Les astronomes mesurent le taux de formation d'étoiles en masse solaire par an. Il y a 500 millions d'années, Andromède produisait l'équivalent d'une masse solaire en nouvelles étoiles chaque année. Ce rythme a chuté de moitié il y a 40 millions d'années pour atteindre aujourd'hui un taux de seulement un cinquième de la masse de notre Soleil par an.
L'étude montre que ce déclin n'est pas uniforme. Une grande partie de l'activité récente se concentre dans un anneau de formation d'étoiles situé à environ 32 000 années-lumière du centre galactique. Le ralentissement global est donc principalement dû à une baisse d'activité au sein de cet anneau spécifique.
Selon Tobin Wainer, auteur principal de l'étude de l'Université de Washington, il s'agit plus d'une accalmie naturelle. " C'est comme après avoir couru un marathon, parfois il faut prendre une petite pause. "
La galaxie satellite M32 est-elle responsable ?
L'équipe de recherche s'est penchée sur le rôle potentiel d'une galaxie satellite M32 d'Andromède. Bien que sa trajectoire exacte soit incertaine, les données de Hubble ont permis d'étudier l'histoire stellaire d'Andromède à proximité.
Les résultats montrent que cette zone spécifique présente des signes d'une diminution de la formation d'étoiles qui aurait commencé il y a 60 millions d'années. Ce calendrier pourrait correspondre à une interaction passée.
merci à GNT
