En matière de lanceur réutilisable, l'Europe avance ses pions avec Themis, son démonstrateur qui vient de simuler avec succès une chronologie de vol complète. Le premier essai en vol, ou Hop Test, se rapproche un peu plus.
Une étape décisive vient d'être franchie dans la quête de l'Europe pour une maîtrise souveraine des technologies de réutilisation spatiale. Le démonstrateur Themis a passé avec succès sa répétition générale de chronologie de vol, un test grandeur nature mené sur le pas de tir du centre spatial d’Esrange en Suède.Cette opération, inspirée par les procédures mises en place pour Ariane 6, permet aux opérateurs d'affiner et de valider toutes les séquences en conditions de sécurité optimales avant le premier allumage du moteur en vol.
Que s'est-il passé durant cet essai cryogénique ?
Aussi appelé Wet Dress Rehearsal, l'essai a consisté à simuler l'intégralité des opérations de lancement et de récupération, mais sans utiliser les véritables carburants.
Plus exactement, ArianeGroup explique " la mise en condition pré-vol du démonstrateur et de son pas de tir ", et " la passivation du système qui suivra la récupération après vol ".
Pour des raisons de sécurité, l'oxygène et le méthane liquides ont été remplacés par plusieurs tonnes de nitrogène liquide. Le système a ainsi été testé dans des conditions cryogéniques et de pression extrêmes, avec des températures avoisinant les -200 °C. La simulation s'est déroulée sur une journée entière.
Les données collectées durant ce test sont jugées essentielles par les équipes pour la poursuite de la campagne d'essais dans le cadre du projet SALTO (reuSable strAtegic space Launcher Technologies & Operations).
Le rôle de Themis dans la stratégie spatiale européenne
Themis est un démonstrateur européen piloté par l'Agence spatiale européenne (ESA) avec ArianeGroup comme maître d'œuvre.
Son objectif est de développer et valider les technologies à bas coût indispensables pour la récupération et la réutilisation des étages de fusée. Il est propulsé par le moteur Prometheus, conçu pour être rallumable et environ dix fois moins cher à produire que le moteur Vulcain d'Ariane 6.
En parvenant à faire décoller et atterrir verticalement un lanceur comme Themis, l'Europe cherche à réduire les coûts de lancement et à s'offrir une flexibilité inédite pour ses futures missions.
Quelles sont les prochaines étapes ?Suite au succès de la répétition générale, les ingénieurs d'ArianeGroup et de SSC Space (anciennement Swedish Space Corporation) analysent les données pour définir une fenêtre de tir pour le premier essai en vol.
Ce Hop Test verra Themis s'élever à une altitude de quelques centaines de mètres. Ce sera une première en Europe pour une propulsion cryogénique de ce type.
À terme, les technologies validées par Themis pourraient équiper le premier étage d'une nouvelle fusée ou servir de propulseurs d'appoint pour un lanceur modulaire.
merci à GNT
