Contre toute attente, la surface de l'astéroïde Bennu s'est révélée chaotique. L'analyse des échantillons de la mission OSIRIS-REx livre le secret de cette surprenante apparence.
L'arrivée de la sonde OSIRIS-REx près de l'astéroïde Bennu en 2018 a été une source de surprise pour les équipes de la Nasa. Contrairement aux prédictions basées sur les données du télescope spatial Spitzer, qui indiquaient une surface potentiellement lisse et sableuse, la réalité était un monde accidenté couvert de gros rochers.Cette contradiction entre les observations à distance et la réalité sur place a constitué une énigme que les scientifiques viennent de résoudre grâce à l'analyse des précieux échantillons rapportés sur Terre.
Comment les premières observations ont-elles pu être si trompeuses ?
L'énigme provenait des mesures de 2007 du télescope Spitzer, qui avait détecté une faible inertie thermique. Cette caractéristique suggère une surface qui se réchauffe et se refroidit rapidement, comme une plage de sable.
Pourtant, OSIRIS-REx a trouvé une surface jonchée de rochers qui devraient conserver la chaleur bien plus longtemps. Les grandes zones avec du régolithe plus fin et lisse étaient absentes.
Quelle a été la clé de l'analyse des échantillons ?
Les premières analyses en laboratoire ont confirmé que les roches de Bennu étaient poreuses, mais cette porosité seule ne suffisait pas à expliquer l'importante perte de chaleur observée.
La véritable avancée est venue d'une observation plus fine : les roches étaient parcourues d'un vaste réseau de fissures internes.
Pour confirmer cette hypothèse, des techniques comme la tomographie par rayons X ont été utilisées au Johnson Space Center de la Nasa. Ces scans ont permis de créer des modèles numériques 3D de l'intérieur des particules.
La pièce manquante du puzzle trouvéeLes simulations informatiques basées sur ces modèles 3D ont finalement réconcilié les données. En extrapolant la présence des fissures à l'échelle des gros rochers de Bennu, les calculs d'inertie thermique correspondaient aux mesures prises par la sonde.
merci à GNT
